Después de haber cursado las carreras de Comunicación y Filosofía, en la Universidad Iberoamericana y en la UNAM, respectivamente; Pepe Ávila decidió brincar fronteras y aplicar a NYU, hace apenas unos años. Poco tiempo después, en 2017, fue nominado a los premios de la Sociedad Americana de Cinefotógrafos (ASC) por su trabajo en el piloto de la serie “The Deuce”.
Pepe Ávila del Pino, director de fotografía mexicano, ha conseguido conquistar, poco a poco, las miradas de los realizadores en el país norteamericano; sin embargo, comenta que la fotografía no fue su primera opción. “Desde un inicio, yo estaba mucho más enfocado en la dirección. Después de las carreras de Filosofía y Comunicación estuve en México dirigiendo algunos cortometrajes y comerciales. En un punto me decidí por aplicar a la carrera de dirección en la Universidad de Nueva York. La fotografía jamás fue mi intención original”- sonríe. Es importante señalar que el Cinefotógrafo recibió una mención laudatoria en la UIA por su cortometraje “ Breve cuento sobre la aparición espontánea de un árbol imaginario” en 2007. Además su cortometraje de ficción “ Batallas latentes” ( 2014) formó parte de la Selección Oficial del 12° Festival Internacional de Cine de Morelia.
“Durante el primer semestre en NYU, todos los alumnos tienen que fotografiar un cortometraje de 4 minutos sin diálogo en negativo de 16mm blanco y negro. Me encantó el proceso y el resultado, sentí una nueva libertad creativa. Para balancear, trabajé en comerciales en México mientras comenzaba a fotografiar más cosas en Estados Unidos como videos musicales. Así fue hasta que tuve la oportunidad de fotografiar un proyecto más grande.” La película en cuestión fue “Black Dog, Red Dog” de 2015, basada en la vida del escritor Stephen Dobyns.
“Quarry” (2016) fue el segundo gran proyecto de Pepe, al ser la primera serie de HBO en la que fotografió los 8 capítulos completos junto al director Greg Yaitanes (Castle Rock, Dr House). “Desde “Quarry”, casi todo lo que he hecho ha estado relacionado con la TV. Poco después hice “The Deuce”, “Ozark” (2017), y el largometraje “The Kindergarten Teacher” (2018).Esta última fue dirigida por Sara Colangelo. Es una película estadounidense basada en la cinta israelí de 2014 del mismo nombre, dirigida por Nadav Lapid.
”Sara Colangelo también fue a NYU, algunas generaciones previas a mí y cuando me comentó el proyecto me encantó la idea de hacer una película de ese tamaño, con esa energía en esa ciudad, Nueva York. “La relación entre Sara y Pepe se consolidó en este proyecto, y pocos años después colaboraron de nuevo para “Worth” (2020).
Poniendo las reglas
Se tiene la creencia que en las series de TV existe una presión por producir los capítulos de manera muy rápida, lo cual deriva en poco control creativo. Sin embargo, Pepe Ávila ha tenido la fortuna de realizar los pilotos de varias series en donde se tiene un mayor acercamiento creativo por parte de las cabezas de departamento. “El mejor ejemplo fue “The Deuce”, todos aportamos al proyecto como si fuera un largometraje. Después de todo, el piloto dura cerca de 1 hora y media. Es como haber hecho una película pequeña.“ El esfuerzo es tan grande en este tipo de proyectos, que en este caso, el trabajo del director de fotografía le valió por una nominación a los premios ASC. “Fue increíble y muy inesperado. Michelle MacLaren (directora y productora) puso toda la energía y el entusiasmo en ese piloto. Le metimos mucha preproducción, creo que mucho más de lo que normalmente se le otorga a un piloto.”
“Recuerdo que caminábamos todos los días por las calles de NY buscando los puntos exactos en donde darle vida a los personajes de The Deuce. Trabajar con este crew fue un honor, sabía que en todo momento tenía la espalda cubierta. El reconocimiento llegó mucho después de realizado el trabajo pues filmamos en 2016 y la serie se estrenó dos años más tarde”.
«The Deuce»
Aunque los pilotos han sido parte de su carrera como Director de Fotografía, Pepe nos comenta que son pocas las veces en las que ha participado en series con más de un Cinefotógrafo. Si bien, en “Electric Dreams”, la serie de 2017 inspirada en las obras de Philip K. Dick, contó con 8 directores de fotografía, los episodios no tenían una línea narrativa en común; es decir, estaban planteados a manera de antología. Pepe Ávila del Pino y la directora Dee Rees (Mudbound) realizaron su episodio como una película independiente, aunque respetando el mismo universo planteado en los otros capítulos. El episodio mencionado se titula: “Kill all the others”.“La primera serie episódica que realicé en colaboración con otro DP fue “Mrs America”.
«The Deuce»
“The Kindergarten teacher” (2018)
Basada en la película Francesa/Israelí del mismo nombre, “La maestra de kinder” nos narra la historia de Lisa Spinelli (Maggie Gyllenhaal) quien se obsesiona con uno de sus alumnos después de creer que es un niño prodigio.
Sobre la llegada de Pépe a la película, comenta que Maggie, con quien trabajó en The Deuce, fue quien lo acercó a la directora para integrarse al proyecto. Lo más importante para el equipo era encontrar su propia voz en el proyecto; es decir, que no fuera un remake de la original. “No quise ver la película original. Sara reescribió el guión y sobre este nuevo tratamiento trabajamos en construir una narrativa propia.”
“De los retos más complicados fue el trabajo con niños. Solo podíamos trabajar con ellos aproximadamente 5 horas al día, así que teníamos que ser rápidos y eficientes. Lo más importante fue encontrar un espacio que nos permitiera iluminarlo desde afuera; sin tener que hacer muchos ajustes. De esta manera, los niños y Maggie podían moverse libremente por el espacio. Era muy importante para Sara y para mi que Maggie tuviera la cancha libre para interactuar con los niños de la forma más natural posible. En este sentido el acercamiento a estas escenas fue casi documental.“
«The kindergarten teacher»
«The kindergarten teacher»
“El diseño de producción fue importante dentro de la película. Teníamos exteriores de NY en donde los espacios eran difíciles de cambiar, en parte porque el presupuesto no nos lo permitía; Sin embargo, con Mary Lena Colston y Vanessa Porter (Directora de arte y Diseñadora de vestuario, respectivamente) logramos crear un mundo y una atmósfera realista pero inquietante a la vez.”
“Fue una experiencia increíble trabajar con Maggie, nunca había trabajado con alguien que tuviera tanto control sobre la historia como ella. Cuando estamos filmando, Maggie sabe exactamente en qué posición dramática y emocional se encuentra su personaje. No solo ve la escena, sino que ve el conjunto de todos los elementos, ve toda la película, de principio a fin, todo el tiempo.”
«The kindergarten teacher»
“Mrs America” (2020)
Contando con un cast de lujo, entre los que destacan Cate Blanchet (nominada al Globo de Oro por su papel en esta serie), Rose Byrne y Uzo Aduba. La serie de FOX narra la lucha de la activista conservadora Phyllis Schlafly contra la Enmienda por la Igualdad de Derechos durante la década de 1970 en Estados Unidos.
La serie de 10 capítulos, fue grabada en Toronto y contó con una rotación de directores y directores de fotografía. A pesar de que cada uno de los episodios está enfocado en una activista, el trabajo de fotografía se enfocó en diferenciar las visiones entre los dos grupos políticos. Pepe realizó los episodios 3 y 4: “Betty” y “Shirley”. “Cada episodio está concentrado en un personaje distinto, pero tenía que mantenerse una concordancia”.
“El principal acuerdo al que se llegó, fue el cómo diferenciar los mundos de ambos movimientos políticos, es decir: los que llamábamos Conservador y Liberal. Por un lado las mujeres del grupo conservador (liderado por la protagonista Phyllis), estarían filmadas con una cámara más estática, con poco movimiento, quizás uno que otro dolly. Era un acercamiento más formal, preciso, simétrico y controlado. En este caso hicimos uso de lentes fijos.”
“Por otro lado, cuando nos acercamos al mundo de las liberales, las tomas fueron hechas, en gran parte, con cámara en mano y con lentes zooms, para recalcar el movimiento. En teoría cada uno de los dos bandos tenía su propia óptica y técnica de cámara”.
El uso de los lentes, particularmente en este proyecto, fue muy interesante debido al tipo de lenguaje que los realizadores buscaban. “Decidimos usar anamórficos Panavision serie Ts, un 70-200mm ATZ y un 11:1 zoom anamórfico para las conservadoras y T4.5/5 Panazooms, para las liberales. Además teníamos un MAP55 Panatar y un 50mm Pathè. Estos últimos, eran usados para los Close-ups.” La cámara utilizada en este proyecto fue la Sony Venice.
“Al final de la serie, ganan las conservadoras porque tienen una líder, el personaje de Phyllis, centra atención y energía. Las liberales, a pesar de tener contactos y recursos, no lograron ponerse de acuerdo. Esa falta de coordinación es la que quisimos reflejar con los movimientos de cámara. Vas de un lado a otro escuchando todas las opiniones.”
Las películas o series de época, tienen la particular dificultad de reorganizar el mundo y transportarnos al pasado con el diseño de producción. En algunos casos se hace uso de los efectos visuales para complementar la ilusión. A pesar de no ser efectos tan visibles, “Mrs America” hizo uso de green screen en algunas de sus locaciones. “La locación más difícil fue donde se llevó a cabo la convención. Queríamos recrear el espacio de esa convención con la mayor precisión histórica, pero en Toronto no había ningún espacio que nos funcionara así que lo tuvimos que generar y extender con ayuda de VFX. Fue un proceso largo y meticuloso de preparación. Cuadro por cuadro, emplazamiento por emplazamiento, el milimetraje del lente, todo tenía que estar bien medido, para que el departamento de post-producción pudiera hacer el trabajo de crear de un espacio que no existe”.
Jessica Lee Gagné (“Scape at Dannemora”, “Severance”) fue la directora de fotografía encargada de los episodios restantes. Utilizamos el mismo LUT para todos los episodios, pero hacíamos trabajo de corrección de color en set con el DIT (Kyo Moon). Cuando dejas los parámetros fijos desde el set, es más fácil que el resto del equipo, productores y directores tengan una idea más clara de tu visión final.”
La naturalidad de la luz
Anteriormente, Pepe ha comentado de su preferencia por usar las luces prácticas con cautela. No por un fin estético, sino por un sentido de realismo. Por ejemplo, en los interiores-día de “OZARK”, se decidió no utilizar tanto practical porque, como lo dice el director de fotografía: “La gente no acostumbra a encender sus lámparas en esta hora del día”. “En el caso particular de “Mrs America”, debido a la geografía del lugar y que mucho sucedía en el interior de las oficinas, se prestaba para usar muchas luces prácticas. Nos ayudaba a darle profundidad y a jugar con los colores.”
Otro de los elementos que ayudaban a diferenciar los mundos de ambos grupos políticos fue el uso del color y la temperatura de la luz. “Con el personaje de Phyllis, balanceamos las luces prácticas del interior hacia día para que todo tuviera el mismo balance y color. En cambio, con las liberales, poníamos focos con wattage más alto y les bajábamos el dimmer para resaltar el contraste entre éstas y la luz de día, más fría, que entraba por las ventanas luego agregábamos algunas fluorescentes para jugar más con el contraste de color.”
«OZARK»
“Worth”
Estrenada en 2020 dentro del Festival de Sundance, y a 19 años después de los atentados terroristas del 11 de septiembre, “Worth” nos lleva a revivir las experiencias de Kenneth Feinberg (interpretado por Michael Keaton), un abogado encargado de liderar el fondo de compensación para los familiares de las víctimas. Sin embargo, la lucha moral de poner o no un valor económico a la vida humana es lo que crea la tensión dramática del filme.
“Esta es mi segunda colaboración con Sara, después de “The Kindergarten Teacher”. Vivimos cerca uno del otro, así que cuando tuvimos el guión lo leímos varias veces juntos, platicamos y vimos película tras película buscando algo que nos inspirara. Para “Worth”, el director de fotografía decidió utilizar la Alexa Mini y combinar dos tipos de ópticas: Cooke, Anamorphics y Zooms Angenieux .
“No parece que sea una película de periodo, pero los hechos ocurrieron hace 20 años. Ni los semáforos peatonales, ni los celulares, o los coches son iguales a hace 20 años. Fue un reto curar los exteriores y el arte para mantener la autenticidad de ese periodo de tiempo en Nueva York .”
Debido a la naturaleza sensible de la temática, uno de los principales retos fue no caer en el retrato amargo o mórbido de los atentados. “Sí fue muy gris a propósito. En las pocas locaciones exteriores que teníamos, buscamos retratar el metal, la piedra, el vidrio, elementos que relacionamos con la ciudad en los finales de los 90 y principios de los 2000 ‘s. Lo más interesante del guión es que, aunque se refleja un control institucional, florece el lado humano y emocional de la película conforme avanza.”
“En este proyecto también tenemos unos testimonios brutales con personas cercanas al evento o familiares de las víctimas. En estas secuencias, lo único que queríamos ver y escuchar eran las caras y las voces de estas personas, Suena raro pero para estas escenas hicimos muchos tests de color para escoger el tono de la pared del fondo. Era importante encontrar algún tono que no fuera triste, pero al mismo tiempo no quitara la atención del personaje y así lograr un equilibrio preciso. Además de esto, Pepe comparte que existe una evolución en la forma de encuadrar.
“Quisimos empezar de una manera en la que se enfatizara la soledad y arrogancia de nuestro personaje (Michael Keaton) usando lentes largos, zooms lentos, y encuadres en dónde se le ve y se le siente aislado. Poco a poco, los planos se van haciendo más cercanos, más íntimos y más humanos”.
La película pospuso su estreno en NETFLIX hasta septiembre de 2021, justo para la conmemoración a 20 años del atentado.
Detrás de cámaras: «WORTH»
Estados Unidos/Canadá – México
Sobre las diferencias que encuentra entre la industria de México y la estadounidense-canadiense, el fotógrafo comenta lo siguiente: “He trabajado sólo dos veces en México. Hace un año y medio hice los dos primeros episodios de una serie que se llama “Coyote” que se estrenó hace poco. Grabamos en los estudios de Rosarito y todo el crew era mexicano, menos la directora, el escritor y asistente de dirección. La segunda vez, fue este pasado noviembre (2020), grabé un episodio de una serie que se llama “The Mosquito Coast”. Creo que todo el crew técnico era mexicano.”
“Considero que hay pocas diferencias estructurales en la forma de trabajar. Pero existen algunos detalles, por ejemplo en México no existe la figura del Key Grip; alguien específicamente encargado de conocer el equipo de soporte de las cámaras: gruas, dollys, cabezales, etc. Creo que en México, esta responsabilidad cae en el fotógrafo.”
“En las películas que he hecho, yo he operado la cámara. Pero en las series de televisión, al filmar con dos o más cámaras , no tiene sentido que yo opere, porque no me quiero perder lo que sucede en las otras cámaras. Así que mejor estoy en los monitores, tomando decisiones junto con la directora
